ഫിലാഡൽഫിയ: ലോകകപ്പ് പ്രീ ക്വാർട്ടറിലെ കടുത്ത പോരാട്ടത്തിനൊടുവിൽ ലാറ്റിനമേരിക്കൻ കരുത്തരായ പരാഗ്വേയെ മറികടന്ന് മുൻ ചാമ്പ്യന്മാരായ ഫ്രാൻസ് ക്വാർട്ടർ ഫൈനലിൽ പ്രവേശിച്ചു. രണ്ടാം പകുതിയിൽ ഫ്രഞ്ച് സൂപ്പർ താരം കിലിയൻ എംബാപ്പെ ക്ലിനിക്കൽ ഫിനിഷിംഗിലൂടെ നേടിയ പെനാൽറ്റി ഗോളാണ് ഫ്രാൻസിന് തുണയായത്. ഫിലാഡൽഫിയയിലെ കൊടുംചൂടിൽ നടന്ന ആവേശഭരിതമായ മത്സരത്തിൽ ഫ്രാൻസ് പന്തടക്കത്തിൽ വ്യക്തമായ ആധിപത്യം പുലർത്തിയെങ്കിലും, പരാഗ്വേയുടെ ശക്തമായ പ്രതിരോധ കോട്ട തകർക്കാൻ വല്ലാതെ വിയർപ്പൊഴുക്കേണ്ടി വന്നു. ആദ്യ പകുതിയിൽ ഇരുടീമുകൾക്കും ലക്ഷ്യത്തിലേക്ക് ഒരൊറ്റ ഷോട്ടുപോലും പായിക്കാൻ സാധിക്കാത്ത വിധം കളി പ്രതിരോധത്തിലൂന്നിയതായിരുന്നു. കളിക്കളത്തിൽ ഫ്രഞ്ച് നായകൻ എംബാപ്പെയെ തടഞ്ഞു നിർത്താൻ പരാഗ്വേ താരങ്ങൾ പുറത്തെടുത്ത പരുക്കൻ നീക്കങ്ങൾ പലതവണ ഇരുടീമിലെയും കളിക്കാർ തമ്മിലുള്ള കടുത്ത തർക്കങ്ങൾക്ക് വഴിവെക്കുകയും ചെയ്തു.
മത്സരത്തിന്റെ രണ്ടാം പകുതിയിൽ കൂടുതൽ ആക്രമണ തന്ത്രങ്ങളുമായി കളംനിറഞ്ഞ ഫ്രഞ്ച് പരിശീലകൻ ദിദിയർ ദെഷാംപ്സ്, ബ്രാഡ്ലി ബാർക്കോളയ്ക്ക് പകരം യുവതാരം ഡെസിറേ ഡൗവിനെ മൈതാനത്തിറക്കിയതോടെയാണ് മത്സരത്തിന്റെ ഗതി തന്നെ ആകെ മാറിയത്. കളി 58-ാം മിനിറ്റിലേക്ക് കടന്നപ്പോൾ ബോക്സിലേക്ക് പന്തുമായി അതിവേഗം കുതിച്ചുപാഞ്ഞ ഡൗവിനെ പരാഗ്വേയുടെ ഡീഗോ ഗോമസ് ഫൗൾ ചെയ്ത് വീഴ്ത്തിയതോടെ റഫറി ഫ്രാൻസിന് അനുകൂലമായി പെനാൽറ്റി സ്പോട്ട് ചൂണ്ടുകയായിരുന്നു. സമ്മർദ്ദങ്ങൾക്ക് ഒട്ടും അടിപ്പെടാതെ കിക്കെടുത്ത നായകൻ കിലിയൻ എംബാപ്പെ, പരാഗ്വേ ഗോൾകീപ്പർ ഒർലാൻഡോ ഗില്ലിനെ പൂർണ്ണമായി നിസ്സഹായനാക്കിക്കൊണ്ട് പന്ത് മനോഹരമായി വലയിൽ എത്തിച്ചു (1-0). ഈ ഗോളോടെ നടപ്പു ടൂർണമെന്റിലെ എംബാപ്പെയുടെ ആകെ ഗോൾനേട്ടം ഏഴായി ഉയർന്നു. കരുത്തരായ ജർമ്മനിയെ അട്ടിമറിച്ച് പ്രീ ക്വാർട്ടറിലെത്തിയ പരാഗ്വേയുടെ പ്രതിരോധം ഫ്രാൻസിനെ കടുത്ത പ്രതിസന്ധിയിലാക്കിയെങ്കിലും എംബാപ്പെയുടെ വ്യക്തിഗത മികവ് ഒടുവിൽ അവരെ രക്ഷിക്കുകയായിരുന്നു. വെറും 27-ാം വയസ്സിൽ ലോകകപ്പ് കരിയറിൽ 19 ഗോളുകൾ എന്ന അപൂർവ്വവും ചരിത്രപരവുമായ നേട്ടത്തിലെത്തിയ കിലിയൻ എംബാപ്പെ തന്നെയാണ് മത്സരത്തിലെ മികച്ച താരമായി തിരഞ്ഞെടുക്കപ്പെട്ടതും.
മുൻപ് 1998-ലെ ലോകകപ്പിൽ ഇതേ വേദിയിൽ വെച്ച് ഇരുടീമുകളും ഏറ്റുമുട്ടിയപ്പോൾ ലോറന്റ് ബ്ലാങ്കിന്റെ ഗോളിൽ ഫ്രാൻസ് ജയിച്ചു കയറിയ ചരിത്രമുണ്ട്. കൃത്യം 28 വർഷങ്ങൾക്കിപ്പുറം അതേ ചരിത്രം ആവർത്തിച്ചുകൊണ്ട് ഫ്രാൻസ് വീണ്ടും ലോകകപ്പിന്റെ ക്വാർട്ടറിലേക്ക് ആധികാരികമായി മുന്നേറുകയാണ്. വരാനിരിക്കുന്ന കടുത്ത ക്വാർട്ടർ ഫൈനൽ പോരാട്ടത്തിൽ കരുത്തരായ മൊറോക്കോയാണ് ഫ്രാൻസിന്റെ എതിരാളികൾ. പ്രീ ക്വാർട്ടറിൽ കാനഡയെ തകർത്തുവിട്ടാണ് മൊറോക്കോ ക്വാർട്ടർ ബർത്ത് ഉറപ്പിച്ചത്. വരും ദിവസങ്ങളിൽ ജൂലൈ ഒൻപതിന് നടക്കുന്ന ആവേശകരമായ ക്വാർട്ടർ ഫൈനൽ പോരാട്ടത്തിൽ ഫ്രാൻസ് മൊറോക്കോയെ നേരിടും.
