ലോസ് ഏഞ്ചൽസ്: ഫിഫ ലോകകപ്പിന്റെ ചരിത്രത്തിലെ തങ്ങളുടെ ആദ്യ നോക്കൗട്ട് പോരാട്ടത്തിനിറങ്ങിയ കാനഡയ്ക്ക് നാടകീയവും ആവേശകരവുമായ വിജയം. ലോസ് ഏഞ്ചൽസ് സ്റ്റേഡിയത്തിൽ നടന്ന കടുത്ത റൗണ്ട് ഓഫ് 32 മത്സരത്തിൽ ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയെ എതിരില്ലാത്ത ഒരു ഗോളിനാണ് കാനഡ പരാജയപ്പെടുത്തിയത്. നിശ്ചിത സമയവും കടന്ന് കളി അധികസമയത്തേക്ക് നീങ്ങുമെന്ന് കരുതിയിരിക്കെ, ഇഞ്ചുറി ടൈമിന്റെ ഒന്നാം മിനിറ്റിൽ ക്യാപ്റ്റൻ സ്റ്റീഫൻ യൂസ്റ്റാക്വിയോ നേടിയ വണ്ടർ ഗോളാണ് കാനഡയെ ചരിത്രത്തിലാദ്യമായി ലോകകപ്പിന്റെ റൗണ്ട് ഓഫ് 16-ലേക്ക് നയിച്ചത്. ഈ ദാരുണ തോൽവിയോടെ ടൂർണമെന്റിൽ മികച്ച മുന്നേറ്റം നടത്തിയ ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയുടെ ലോകകപ്പ് കുതിപ്പിന് ഹൃദയഭേദകമായ അന്ത്യം കുറിച്ചു.
മത്സരത്തിന്റെ തുടക്കം മുതൽ പന്ത് കൈവശം വെക്കുന്നതിലും നിരന്തരമായി ആക്രമണം അഴിച്ചുവിടുന്നതിലും കാനഡയായിരുന്നു മുന്നിൽ. എന്നാൽ ദക്ഷിണാഫ്രിക്കൻ പ്രതിരോധ നിരയും ഗോൾകീപ്പർ റോൺവെൻ വില്യംസും കനത്ത അച്ചടക്കത്തോടെ കാനഡയ്ക്ക് മുന്നിൽ പ്രതിരോധ കോട്ട തീർത്തു. ജോനാഥൻ ഡേവിഡ്, ടജോൺ ബുക്കാനൻ എന്നിവരുടെ അപകടകരമായ നീക്കങ്ങളെല്ലാം ദക്ഷിണാഫ്രിക്കൻ ബോക്സിനുള്ളിൽ വെച്ച് നിരന്തരം തടസ്സപ്പെട്ടു. ആദ്യ പകുതിയിൽ മോയിസ് ബോംബിറ്റോ ഉതിർത്ത ഒരു തകർപ്പൻ ഹെഡ്ഡർ ദക്ഷിണാഫ്രിക്കൻ മധ്യനിര താരം തെബോഹോ മൊകോയേന ഗോൾ ലൈനിൽ വെച്ച് ഹീറോയിക് ആയി ക്ലിയർ ചെയ്തത് മത്സരത്തിലെ ഏറ്റവും മികച്ച നിമിഷങ്ങളിലൊന്നായി മാറി. തൊട്ടുപിന്നാലെ ജോനാഥൻ ഡേവിഡിന്റെ ഉറപ്പായ മറ്റൊരു ഗോൾ ശ്രമം അതിസാഹസികമായ ബ്ലോക്കിലൂടെ സിംഫിവെ എംബോകാസിയും തടഞ്ഞു.
രണ്ടാം പകുതിയിലും കാനഡയുടെ ആക്രമണങ്ങൾക്ക് വിചാരിച്ചത്ര മൂർച്ച പോരെന്നു കണ്ട കോച്ച് ജെസ്സി മാർഷ് ഒടുവിൽ വലിയൊരു തന്ത്രപരമായ ചൂതാട്ടത്തിന് മുതിർന്നു. പരിക്കുമൂലം ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ട മത്സരങ്ങൾ പൂർണ്ണമായി നഷ്ടമായിരുന്ന ടീമിന്റെ സൂപ്പർ താരം അൽഫോൻസോ ഡേവിസിനെ 75-ാം മിനിറ്റിൽ അദ്ദേഹം കളത്തിലിറക്കി. ഡേവിസിന്റെ വരവോടെ കാനഡയുടെ ആക്രമണങ്ങൾക്ക് പുതിയ വേഗതയും ഊർജ്ജവും കൈവന്നു. ദക്ഷിണാഫ്രിക്കൻ പ്രതിരോധ താരം ഖുലിസോ മുഡാവുവിനെ അനായാസം മറികടന്ന് ഡേവിസ് വിങ്ങുകളിലൂടെ നടത്തിയ കുതിപ്പുകൾ ബഫാന പ്രതിരോധത്തിൽ വലിയ വിള്ളലുകൾ വീഴ്ത്തി. 77-ാം മിനിറ്റിൽ ഡേവിസ് നൽകിയ മനോഹരമായ പാസിൽ നിന്ന് ജോനാഥൻ ഡേവിഡ് എടുത്ത ഷോട്ട് ദക്ഷിണാഫ്രിക്കൻ കീപ്പർ വില്യംസ് അതിസാഹസികമായാണ് രക്ഷപ്പെടുത്തിയത്.
മത്സരം ഗോൾരഹിത സമനിലയിലേക്ക് അവസാനിക്കാൻ നിമിഷങ്ങൾ മാത്രം ബാക്കിനിൽക്കെയാണ് കളിയിലെ ആ നാടകീയ നിമിഷം പിറന്നത്. ദക്ഷിണാഫ്രിക്കൻ പ്രതിരോധ നിര ഹെഡ്ഡ് ചെയ്ത് അകറ്റാൻ ശ്രമിച്ച പന്ത് ബോക്സിന് തൊട്ടുപുറത്തുനിന്ന സ്റ്റീഫൻ യൂസ്റ്റാക്വിയോയുടെ കാലുകളിലേക്കാണ് എത്തിയത്. പന്ത് കൃത്യമായി നിയന്ത്രിച്ച യൂസ്റ്റാക്വിയോ ബോക്സിന് പുറത്തുനിന്ന് തൊടുത്ത തകർപ്പൻ ലോങ് റേഞ്ച് വോളി ദക്ഷിണാഫ്രിക്കൻ വലയുടെ താഴത്തെ ഇടത് കോണിലേക്ക് തുളച്ചുകയറി. കാനഡയുടെ ചരിത്രവിജയവും പ്രീ-ക്വാർട്ടർ പ്രവേശനവും ഉറപ്പാക്കിയ ഗോൾ പിറന്നതോടെ കനേഡിയൻ ക്യാമ്പിലും ആരാധകർക്കിടയിലും വന്യമായ ആഘോഷങ്ങൾ അണപൊട്ടി.
ടൂർണമെന്റിലുടനീളം മികച്ച പോരാട്ടവീര്യം കാഴ്ചവെച്ചാണ് ഹ്യൂഗോ ബ്രൂസിന്റെ പരിശീലനത്തിലിറങ്ങിയ ദക്ഷിണാഫ്രിക്കൻ ടീം ലോകകപ്പിൽ നിന്നും മടങ്ങുന്നത്. ലോകകപ്പ് വേദിയിൽ തങ്ങളുടെ ഏറ്റവും മികച്ച പ്രകടനം ഇതിനോടകം തന്നെ കുറിച്ചുകഴിഞ്ഞ കാനഡയ്ക്ക് പ്രീ-ക്വാർട്ടറിലെ റൗണ്ട് ഓഫ് 16-ൽ ശക്തരായ നെതർലൻഡ്സ് അല്ലെങ്കിൽ മൊറോക്കോ ടീമുകളിലൊന്നിനെയാകും നേരിടേണ്ടിവരിക. ജൂലൈ 4-ന് ഹൂസ്റ്റണിലാണ് കാനഡയുടെ അടുത്ത ആവേശകരമായ നോക്കൗട്ട് മത്സരം നടക്കുക.
